Machtswissel in de maak?

Hoewel Sarah Bovy, onze nationale vertegenwoordigster van de Iron Dames op circuit, ongetwijfeld de publiekslieveling tijdens de twintigste editie van de Legend Boucles zal zijn, belooft de sportieve strijd minstens even boeiend te worden. Het gevecht om de algemene zege zal bijzonder open en intens worden, met bolides uit uiteenlopende periodes die het tegen elkaar opnemen…

Op de erelijst van de Legend Boucles de Spa en later de Legend Boucles @ Bastogne neemt de Ford Escort een prominente plaats in. Ook dit jaar zullen er opnieuw heel wat competitieve Mk1- en Mk2-exemplaren aan de start van de klassieker verschijnen. Te beginnen met die van Cédric Cherain, winnaar in 2025, met voortaan Jasper Vermeulen aan zijn zijde. John Wartique verschijnt met een oudere versie van de Escort aan de start en beide rijders zullen net de Rally van Monte-Carlo achter de kiezen hebben.

Verder zien we in het kamp van Ford namen als Olivier Cartelle (Mk2), Bastien Rouard (Mk2), de lokale rijder Frédéric François (Mk2), Belgisch Historic BRC-kampioen Thomas Carlier (Mk2), comeback-man Caren Burton (Mk1), de veelzijdige Christophe Van Riet (Mk2), de altijd kleurrijke Julien Elleboudt (Mk2) en de onvermoeibare Dominique Mathy (Mk1). Die laatste herbeleeft zijn exploten van weleer en doet daarvoor zelfs een beroep op Louis Louka, vaste copiloot van Grégoire Munster op WK-niveau, om hem bij te staan in zijn jacht op een klassering bovenaan.

Echter meer dan ooit staat de concurrentie klaar om de Escort-hegemonie te doorbreken, want nooit eerder stonden er zoveel sterke BMW-teams aan de start. Blikvanger is uiteraard de splinternieuwe BMW M3 E30 by MATS van Jos Verstappen en Renaud Jamoul, een toch wel uitgesproken kandidaat op de eindzege. Oorspronkelijk ingeschreven met een Ford, koos Emile Breittmayer uiteindelijk eveneens voor een BMW M3 E30. Ook de outsiders Sébastien Incardona en William Reyntiens verschijnen met een legendarische M3 E30, onder de vlag van Lifelive Motorsport, aan de start. De Fransman Yannick Panagiotis mikt met zijn replica van de M3 E30 van Bernard Béguin dan weer op een plaats in de top tien. De concurrentie voor Ford komt uit München, zoveel is zeker.

Naast de M3 heeft BMW nog andere ijzers in het vuur, ijzers die in Bastogne al dicht bij de zege kwamen, met name dan de BMW 325i E30. De fans herkennen sowieso de sound van koppelrijke motor van de wagen die de voorbije drie edities telkens als tweede eindigde, telkens met Guino Kenis van G&A Racing achter het stuur. Dit jaar mikt de man uit de Kempen duidelijk op de overwinning. Zijn voorbeeld krijgt navolging, want ook andere toppiloten verschijnen met gelijkaardige wagens aan de start: Fred Caprasse, lokale held en weer van de partij, ex-wereldkampioen wielrennen Tom Boonen, de alleskunner Fred Bouvy, Billy Simoné en Charles Blerot. Voeg daar nog de fraaie BMW 323i E21 ‘look Snijers’ van Olivier Collard aan toe en het is duidelijk: BMW zal tijdens de Legend Boucles 2026 een hoofdrol spelen.

Maar vergis u niet: het startveld bestaat allerminst uitsluitend uit modellen van Ford en BMW. Voor spektakel en geluid zorgen onder meer ook de Triumph TR7 V8 van Loïc Pirot en Nicolas Blerot, overgekomen uit Frankrijk, een wagen die de fans ook op handen dragen. Ook de indrukwekkende Volvo 240 Turbo van Marc Duez, zelf oud-winnaar van het evenement, belooft vuurwerk. Van Zweedse makelij zijn eveneens de Volvo 144 van Christian en Sébastien Glaude.

Liefhebbers van achterwielaangedreven bolides kunnen zich bovendien verheugen op een reeks sterk bestuurde bolides uit het kamp van Opel: circuitrijder Maxime Martin (Ascona B), die zijn jaarlijkse winteruitstap maakt, Olivier Breittmayer (Manta 400), Romuald Thirion (Ascona ‘look 400’), Christophe De Leeuw (Ascona A), Jean-André Collard (Manta 400) ...

Meerdere Mazda 323 4WD hopen dan weer voordeel te halen uit hun vierwielaandrijving op een doorgaans bijzonder glad parcours. Daarbij onder meer Ghislain de Mévius, die herinnert aan de exploten van zijn vader Grégoire, maar ook Olivier Meurens, Hugo Gérard en Stéphane Gérard. In dezelfde filosofie zien we verschillende Mitsubishi Lancer Evo3, met onder meer de terugkeer van ex-vicekampioen van België Groep N, Nicolas Min, genavigeerd door Patrick Lambert, zoon van de betreurde Joseph. Ook Jean-Louis Meynart en Richard Thiéry (GT2i) vertrouwen op een identieke wagen.

En dan is er uiteraard nog de Porsche 911, eveneens terug te vinden op de erelijst van de Legend Boucles. Bij het afsluiten van dit persbericht werd nog uitgekeken naar de naam van de gerenommeerde rijder die plaatsneemt achter het stuur van de oranje Porsche die vorig jaar door André Lotterer werd bestuurd. Thibaud Mazuin, vaste waarde in het Belgisch kampioenschap, zet een 911 SC 3.0 Gr.4 in om voor de verrassing te zorgen. Jean-Michel Martin, viervoudig winnaar van de 24 Uur van Spa en vader van Maxime, rekent op de expertise van BMA met een 911 Carrera RS. Ook André Lausberg verschijnt met een Porsche in Bastogne. Wordt zonder twijfel vervolgd.

Tot slot zijn er nog de originele keuzes: de bijzonder efficiënte Toyota Starlet ‘à la Rovanperä’ van Yannick Neuville, broer van Thierry, die absoluut in staat is om hoge ogen te gooien. ‘Krugger’, of Fred Bertrand, komt naar de provincie Luxemburg met zijn bekende Volkswagen Golf GTI Mk1 ‘look Close’, ditmaal met David Dahm naast zich. Francis Listrez, genavigeerd door Eric Marnette – nog zo’n oud-winnaar – brengt een schitterende Škoda 130 RS met een rijke Boucles-geschiedenis mee. Dimitri Van Hove maakt de overstap naar een hogere categorie met zijn unieke en zingende Alfa Romeo GTV6, terwijl Samuel Zune de Mercedes 190 2.3 16S alle eer aandoet. Ook de Toyota Celica 1900 RA20 van Emmanuel Eggermont vervolledigt deze indrukwekkende lijst deelnemers.

Eén ding staat vast: het publiek zal tijdens de RT’s van de Legend Boucles @ Bastogne 2026 ogen en oren te kort komen.

Challenger / Wie trekt ditmaal het laken naar zich toe? 

De categorie Challenger, met een maximale gemiddelde snelheid van tachtig kilometer per uur op de verschillende RT’s van de Legend Boucles @ Bastogne, is doorheen de jaren tot het jachtterrein bij uitstek van de regionale teams uitgegroeid. Opvallend: niemand is er tot dusver in geslaagd om de klasse twee keer te winnen! De inzet is dus groot…

Hoewel enkele voormalige winnaars, zoals Blerot-Dauby (2019), Van Hove-Windeshausen (2020) en Theis-Perrée (2022), dit jaar hun kans in de categorie ‘Legend’ wagen, hoeft niemand zich zorgen te maken: de strijd om de zege belooft intenser dan ooit te worden.

Andere teams die al eens wonnen, zijn immers vastberaden om een tweede overwinning te behalen. Daarbij denken we onder meer aan de twee meest recente winnende duo’s: Maxime Jaumin en Pierre-Yves Godfrin (BMW 325i) enerzijds en Pierre-Henri Kettels – dit keer genavigeerd door Mélissa Poncin – (Ford Escort Mk2) anderzijds.

Daarnaast staan ook heel wat teams die nog nooit in Bastogne wonnen, te trappelen om toe te slaan. Te beginnen met Bruno en Florent Nielen (BMW 325i), zilveren medaillewinnaars van de twee laatste edities, Jean-Pascal Durré en Julien Ernoux (Ford Escort Mk2), Luc Caprasse en Tony Kairis (die voor het eerst een achterwielaandrijver ontdekken, met name een Opel Manta 2.4), Jonathan Georges en Elisabeth Fagnant (Peugeot 205 GTi), maar ook Pascal en Romane Gérard (BMW 325i), Michael Tirtiaux en Michael Arnould (BMW 325i), Franz Verbeke en Stéphane Higuet (BMW 325i), Philippe ‘Coluche’ Bai en Catherine Magette (Lada VFTS), David Bossicart en Valérie Peret (Volkswagen Golf GTI), en Pascal Lemince met Pierre-Edouard Paris (BMW 325ix). De lijst is nog verre van volledig, met ook de Fransman David Hugla, die samen met Loïc Dethier (Mitsubishi Lancer 2000 Turbo) voor een internationale toets zorgt.

Verder zijn er ook nieuwkomers die wel eens voor de verrassing zouden kunnen zorgen. In ‘Challenger’ zien we dit jaar immers Guillaume Glaude, bijgestaan door Bastien Allard in zijn vertrouwde Volvo 142. De Luikenaar Johnny Delhez keert dan weer terug naar zijn oude liefde (2018 en 2019) en wil samen met Vincent Duchesne met zijn fraaie Ford Escort Mk2 in de Vatanen-Richards-look op een plaats op het eindpodium mikken.

Een bekend gezicht van de sportuitzendingen op TV Lux, Antoine Masson, ruilt dit jaar de microfoon voor een helm en een raceoverall. Hij bestuurt een Peugeot 205 GTI, met Dany Monfort aan zijn zijde als copiloot. Succes gewenst…

En wat te denken van de opvallende deelname van Jérôme Martiny, die net is teruggekeerd uit de Dakar, de legendarische rallyraid die hij opnieuw met brio tot een goed einde bracht, met een podiumplaats in zijn klasse als kers op de taart. Zonder enige overgang maakt hij de overstap van de Honda-motorfiets naar het stuur van een BMW 325ix, met Frédéric Lejeune naast zich, vastberaden om zijn sterke Saoedische momentum door te trekken. De inwoner van Longchamps wordt ongetwijfeld een van de opvallende figuren aan de start van de Legend Boucles @ Bastogne 2026.

Kortom: ook dit jaar is het bijzonder moeilijk om het top drie-klassement in ‘Challenger’ te voorspellen, temeer daar de strijd nog veeleisender zal zijn, met niet één maar drie tijdsopnames per RT. ‘Right on time’ zijn aan de Flying Finish volstaat dus niet… er zal nog veel meer nodig zijn!

Classic 65 / Opener dan ooit tevoren!

De categorie ‘Legend’ trekt tijdens de Legend Boucles @ Bastogne logischerwijs de meerste aandacht van de toeschouwers en de waarnemers, maar ook de andere categorieën verdienen absoluut de nodige aandacht. Zo brengt de categorie ‘Classic 65’ de echte specialisten van de regelmatigheid aan de zogenoemde ‘hogere’ gemiddelde snelheden bijeen, in tegenstelling tot de deelnemers in ‘Classic 50’, die bewust lagere snelheden verkiezen.

Wie een blik op de ‘Classic’-erelijst van de door de Royal Automobile Club de Spa georganiseerde wedstrijd werpt, stelt vast dat de absolute toppers – rijders én copiloten – van de regelmatigheid steevast in Bastogne present tekenen. Te beginnen met Yves Deflandre, door velen beschouwd als de expert onder de experts. Winnaar in 2016 met Patrick Lienne en vorig jaar met zijn zoon Benoit, wordt de man in de oranje Porsche 911 vaak als de keizer van de discipline aanschouwd. Dit jaar zal hij echter uitblinken… door zijn afwezigheid, aangezien hij de voorkeur aan de Rallye Monte-Carlo Historique geeft. Een keuze die de sportieve strijd in Bastogne zonder meer opengooit…

Het is dan ook bijzonder moeilijk om nu al de winnaars van de editie 2026 aan te duiden. In feite kan slechts één equipe bij de start zeggen dat haar naam al op de erelijst figureert. De winnaars van 2024, Michael Bartholemy en Patrick Lienne (drievoudig winnaar bij de copiloten!), vertrekken met een iets hogere favorietenstatus dan hun directe concurrenten. Is een nieuwe zege in het vooruitzicht?

De concurrentie tekent echter present, te beginnen met diegenen die al op het podium van Bastogne stonden, maar nog nooit het goud veroverden. We denken daarbij aan Claude Ninane (derde in 2023), nu gekoppeld aan Freddy Cara (Opel Kadett C), Eric Gengou en Didier Gathy (Volvo 142 S, tweede in 2023 en derde in 2019), of Daniel Reuter en Robert Vandevorst (Porsche 911 S, derde in 2017, tweede in 2016 en derde in 2014).

Tot deze groep favorieten behoren ook andere regelmatigheidsspecialisten, met onder meer Julie Kenis (dochter van Guino) en Bjorn Clauw (BMW 325i E30), René Georges en Romain Lahaye (Volkswagen Golf GTi), François Destrée en Frédéric Van Rijckevorsel (Volvo 122), Pascal Van de Moortel en Michael Demortier (Mini Cooper 1300), Michel en François-Xavier Cartiaux (Ford Escort Mk1), Pieter Van Loocke en Tom Vanbecelaere (Citroën Visa GTi), evenals de Duitsers Rolf Droste en Fabian Mohr, die samen in een schitterende BMW M3 E30 plaatsnemen.

Ook aan originaliteit geen gebrek in ‘Classic 65’, temeer daar de Legend Boucles 2026 door de terugkeer van de Italianen Giorgio Schön en Francesco Giammaria gekenmerkt wordt, die met hun oogverblindende Ferrari Dino 308 GT4 onmogelijk onopgemerkt blijven. Het is bovendien niet hun eerste passage in het hart van de provincie Luxemburg.

Let ook op de sterke regionale deelnemers, die op eigen terrein altijd bijzonder efficiënt zijn, met onder meer Joël en Pol Keller (Volkswagen Golf GTi), Michael en Théo Weiller (BMW 2002), Gilles en Noah Gérard (Peugeot 205 GTi), Jonathan Feller en Pascal Demarche (BMW 1602) en vele anderen.

Wat de alom bekende ‘pastoor in de wedstrijd’ betreft: Jean Dewandre is opnieuw van de partij, samen met zijn broer Philippe en de al even bekende Talbot Sunbeam Ti. Een ware zegen voor een categorie ‘Classic 65’ die traditioneel bijzonder boeiend is om te volgen…

Classic 50 / Een derde voor Dufrasne en Dogné?

Het is traditioneel de categorie voor de puristen van de regelmatigheid, de specialisten van het rijden ‘op nul’… Twee dagen lang zal in de Classic 50-categorie dan ook weer een hevige strijd volgen, temeer daar deze editie 2026 de terugkeer betekent van een team dat in Bastogne al tweemaal wist te winnen: Dominique Dufrasne en Isabelle Dogné! In 2022 legden zij beslag op de zege met een DAF Marathon, waarna zij een jaar later dat kunststukje herhaalden met een BMW 323i E30. Met die Beierse wagen keren zij nu terug, met als doel een derde overwinning in deze klassieker…

De tegenstand belooft echter stevig te zijn! Met de meest recente winnaars, Patrice Simon en Christian Bernard, die met hun Porsche 924 duidelijk op een dubbel mikken. Tenzij Mario Varrewaere en Pablo Cracco, vorig jaar goed voor zilver met hun originele Nissan Pulsar, nog één plaats in de hiërarchie opschuiven.

Tot de groep favorieten behoren ook andere bekende namen uit de regelmatigheidswereld, met onder meer Jean-Christophe en Mathieu Henderickx (Alfa Romeo Giulia GT Junior 1300), Clemens en Harold Noe (Lancia Delta HF), Alain Collee en Didrik Mortier (Alfa Romeo Giulia GT Junior 1.6), Peter Wouters en Charly Laroye (Alfa Romeo 1750 Berlina), Felix Quirijnen en Philip Copmans (Citroën Dyane 6), Pieter Van Loocke en Tom Vanbecelaere (Citroën Visa GTi), evenals Rik Dumortier en Bert Werniers (Austin Mini 1000).

Ook het internationale contingent verdient aandacht. Dat wordt opnieuw aangevoerd door de Italianen Eugenio Rossi en Michelle Perlino met hun prachtige Lancia Flavia Coupé 1800. Van de Britse eilanden komen Alex en Peter Beavan met een Volvo 122, een keuze die ook de Nederlanders Olaf Pothoven en Pieter Van Leusden maken. Hun landgenoten Bart Thielen en Michiel Sanders opteren dan weer voor een Opel Ascona B 2.0 S, terwijl de Fransen Philippe Tarbouriech en Xavier Rousset met een Peugeot 505 SR aantreden.

Op het vlak van originaliteit noteren we verder de aanwezigheid van een Fiat 131 Racing (Mores-Schrobiltgen), een BMW 520 uit 1973 (Evrard-Laurent), evenals de onvermijdelijke Trabant P601 van Jean-Pierre Thonard en Benoit Pennartz.

Kortom, voor elk wat wils!