La victoire et le titre pour l’Audi R8 d’Herbert-Davies Les dizaines de milliers de spectateurs ceinturant le circuit de Francorchamps, cet après-midi, au moment du départ des 1000 km de Spa, n’auront pas été déçu du déplacement. C’est en effet un spectacle grandiose qu’a offert cette 4ème et dernière manche du championnat Le Mans Endurance Series réunissant un peloton équilibré de 41 prototypes et GT. Une épreuve débutant, sous le soleil, par un véritable feu d’artifice, la DBA Zytek du poleman Minassian explosant un pneu dès le premier passage dans le Raidillon et les deux Audi UK Veloqx d’Herbert et Kaffer se frottant les ailes dès le premier freinage aux Combes. Une course partie au rythme d’un GP pour les trois bolides aux anneaux d’emblée débarrassés de leur seule véritable rivale, de suite reléguée à deux tours. Une échappée encore favorisée par la violente sortie de route après à peine 25’ de la Pescarolo de Soheil Ayari, piégé dans le vilain gauche en dévers après Bruxelles. Le début d’une incroyable série d’accidents provoquée par les grandes différences de vitesse entre les voitures mais aussi des averses éparses rendant les choix de pneus, la conduite et la stratégie très difficiles. Parmi les premières victimes du début de course, on retrouvait le pauvre Marc Goossens dont la Lister rentrait après seulement 16 tours, radiateur explosé suite à un accrochage de son équipier Keen lors d’un dépassement hasardeux sur la Porsche alors conduite par Vanina Ickx (22ème) pénalisée (stop and go) pour conduite dangereuse ce que la fille de l’ex-vainqueur des 1000 km contestait. « Je ne m’attendais pas à ce que Keen coupe ma trajectoire en me faisant l’extérieur à cet endroit, » se défendait la pilote de la Porsche T2M, envoyée en tête-à-queue et obligée de repasser au stand pour changer un pare-chocs. Mais le principal coup de théâtre de cette joute partie tambours battants survint après une heure lorsque l’Audi de Pierre Kaffer, qui venait de relayer la Goh en tête de l’épreuve, ne put éviter la Ferrari 360 Modena Cirtek en perdition à la chicane Bus Stop, une TVR Tuscan percutant violemment la R8 immobilisée achevant de détruire les espoirs de succès et de titre de l’Allemand ramenant de manière dangereuse et très spectaculaire son épave en feu jusqu’à son stand où pompiers et mécaniciens ne purent qu’éteindre le sinistre. Cela restera sans doute l’image la plus marquante de cette très belle édition 2004. La victoire dès lors se joua entre les voitures sœurs… ennemies de Herbert-Davies et de Capello-Ara, les Britanniques, pénalisés d’un tour en début de course suite à la première sortie de la safety car (le nouveau règlement n’oblige plus la safety car à sortir devant les leaders), prenant l’ascendant en optant notamment pour le meilleur choix de pneus (des intermédiaires) lors de la plus grosse averse. Et malgré une attaque de tous les instants, jamais le team Goh de notre compatriote Torsten Robbens, en outre malchanceux au jeu de hasard des voitures de sécurité et victime d’un plat de Capello, ne parvint à récupérer le tour perdu avant la mi-parcours face aux nouveaux champions LMES, Johnny Herbert et Jamie Davies franchissant le drapeau à damiers au terme des 144 tours avec une boucle et demie d’avance. « Le nouveau règlement en matière d’intervention de la safety car favorise toujours le leader, » expliquait le team manager belge. « Deux fois sur cinq, nous avons été malchanceux ce qui nous a fait perdre le contact. Mais bravo à nos rivaux. Ils ont été très forts et n’ont commis aucune faute. Leur succès est mérité. » « En début de course, ce fut très chaud avec Pierre (Kaffer), » souriait l’ex-pilote de F1 Johnny Herbert avant de subir un contrôle anti-dopage organisé par la Région wallonne. « On a perdu un tour avec la première safety car récupéré lors de la 2ème ou 3ème. Nous avons également opté pour le bon choix de gommes lorsque les conditions furent les plus difficiles avec deux ou trois averses. Nous sommes restés en intermédiaires alors que nos rivaux sont d’abord restés en slicks puis ont chaussé des pneus pluie. Je suis très heureux de ce titre dans un très beau championnat. Je me suis bien amusé tout au long de l’année et j’espère avoir l’occasion de remettre le couvert l’an prochain. » Derrière les deux Audi, l’hécatombe dans les rangs des protos LMP1 avec notamment les impressionnants crashes de la Dallara (le Britannique Pearce a subi un scanner de contrôle et restera la nuit en observation au CHU de Liège) et de la Nasamax de Dumas autorisa le retour de la dernière à la 3ème place de la Zytek des méritants Campbell-Walter et Minassian, pointés à 5 tours. Quatrième, la Courage d’un excellent Cochet (épaulé par le Suisse Frei et le Britannique Hancock) remportait la catégorie LMP2, la Ferrari 550 Larbre de Bouchut-Lamy-Zacchia (7ème) et la Porsche Freisinger d’Ortelli-Collard (9ème) mettant leur expérience de Francorchamps à profit pour remporter respectivement les catégories GTS et GT. Et les Belges ? Malgré un souci de durit sur la Courage de Paul Belmondo, Wim Eyckmans (8ème au général) montait sur la 2ème marche du podium en LMP2. Une ca catégorie des plus petits protos ne réussissant pas à la Pilbeam-Nissan du team G-Force de Sylvie Delcour et Frank Hahn (embrayage). Enfin, Bert Longin terminait 19ème et 5ème en GT aux commandes de la 360 Modena JMB coiffée de justesse au championnat par la Porsche Sebah de Pompidou-Lieb. 28 voitures sur les 41 au départ ont été classées. Rendez-vous à Francorchamps, sans doute en mai prochain, pour l’édition 2005 des 1000 km de Spa, première manche de ce très beau championnat LMES. Le classement final : 1. Herbert-Davies (GB/Audi R8) 144 tours; 2. Capello-Ara (Ita-Jap/Audi R8) à 1t ; 3. Minassian-Campbell-Walter (Fra-GB/DBA Zytek) à 5t ; 4. Cochet-Frei-Hancock (Fra-Sui-GB/Courage C65) à 7t (1ers LMP2); 5. Stack-Hignett-Collini (GB-GB-Ita/DBA Zytek) à 8t ; 6. Erdos-Newton-Ramos (Bré-GB-Por/MG Lola) à 8t ; 7. Lamy-Bouchut-Zacchia (Por-Fra-Sui/Ferrari 550 Maranello) à 12t (1ers LMGTS) ; 8. Gosselin-Belmondo-EYCKMANS (Fra-Fra-BEL/Courage C65) à 15t ; 9. Collard-Ortelli (Fra/Porsche 996 GT3 RSR) à 15t (1ers LMGT) ; 10. Enge-Pergl-Goueslard (Tch-Tch-Fra/Ferrari 550 Maranello) à 15t ;… 19. Melo-Rusinov-LONGIN (Bré-Rus-BEL/Ferrari 360 Modena) à 19t ; 22. V. ICKX-Tinseau-Rabineau (BEL-Fra-Fra/Porsche 996 GT3 RS) à 21t